脑动脉瘤并不是长在脑子里的“肿瘤”，而是脑部动脉某一处血管壁变薄，在血流一次次冲击下向外鼓起，像旧轮胎上悄悄隆起的小包。它主要可以按是否破裂来认识：没有破裂时，往往安静地藏在血管上；一旦出现渗漏或破裂，血液进入脑组织周围，情况便会迅速变得紧急。两种状态看似只隔着一步，身体给出的信号却可能完全不同。
未破裂的脑动脉瘤常常没有明显感觉，尤其体积较小时，吃饭、走路、工作都可能不受影响，因此有人是在检查其他问题时偶然发现。若它逐渐变大，压到附近神经，才可能出现一侧眼皮下垂、瞳孔变化、看东西重影、眼眶或头部局部疼痛等表现。这些变化并不只见于脑动脉瘤，却提醒人们，持续出现的新症状不宜简单归为疲劳或用眼过度。
真正需要高度警惕的，是从未有过的突发剧烈头痛。它不像普通头痛那样慢慢加重，而可能在几秒到很短时间内迅速冲到顶点，仿佛头内突然炸开一道雷，因此常被形容为“雷击样头痛”。疼痛可能从后脑、头顶或整个头部袭来，让人瞬间停下手里的事，甚至站不稳、说不出完整的话。脑动脉瘤破裂后，较典型的表现正是这种突然、异常强烈的头痛。
头痛之外，身体还可能同时出现恶心、呕吐、脖子发硬、怕光、视物模糊、嗜睡或意识混乱。有的人会抽搐、短暂昏厥，也有人出现嘴角歪斜、说话含糊、一侧手脚无力。症状越多，并不代表才算严重；即使只有一次突如其来的剧痛，也值得马上重视。因为少量渗漏有时会先带来一次异常头痛，短暂缓解并不表示风险已经离开。
发现这种头痛时，不宜继续忍着观察，也不要自己开车去处理。更稳妥的做法是立即停止活动，让人保持安静，尽快联系急救。若伴随呕吐或意识不清，可让其侧卧，避免呕吐物呛入；不要随意喂水、进食，也不要把希望全寄托在止痛药上。普通偏头痛、紧张性头痛也可能很难受，但“突然达到最痛”“与以往明显不同”，是需要优先排查危险情况的重要区别。
脑动脉瘤是否容易发生变化，与血压长期偏高、吸烟、年龄、家族情况，以及瘤体大小、位置和形态等因素有关。发现未破裂动脉瘤，并不等于马上会破，也不代表都要立即处理。
通常要结合血管影像，观察它有没有增大、外形是否规则、是否已经带来压迫症状，再权衡定期复查还是采取夹闭、栓塞等方式。重点不是被“瘤”字吓住，而是把风险分清，把后续安排好。
平时能做的，是让血压尽量保持平稳，减少吸烟和长期熬夜，也不要忽视反复出现的新型头痛。脑动脉瘤大多沉默，并不表示它从不给提醒；当头痛像雷声一样突然砸下来，尤其伴随呕吐、颈部僵硬、昏厥或肢体无力时，应把它当作需要争取时间的警报，而不是普通头痛扛一扛就过去。
